L’augmentation constante du prix des fèves de cacao sur deux ans s’est accélérée en mars, les contrats à terme ayant plus que doublé en trois mois pour atteindre un niveau deux fois plus élevé que le record précédent. Cette progression a ses racines littérales dans les petites exploitations agricoles d’Afrique de l’Ouest, mais elle est également liée au changement climatique et aux subtilités du marché à terme.
La dernière flambée a été provoquée en partie par le type d’agitation financière qui peut se produire lorsque les produits de base augmentent si rapidement qu’ils dépassent les stratégies destinées à se protéger contre une telle volatilité.
A quoi s’attendre ?
Il est presque certain que le résultat sera un chocolat plus cher, mais dont les portions seront peut-être plus petites. Mais même si les prix diminuent par rapport aux niveaux actuels, ils resteront probablement élevés dans les années à venir.
Les économistes aiment à dire que le remède aux prix élevés, ce sont les prix élevés, puisqu’ils peuvent réduire la demande, stimuler l’augmentation de l’offre, ou les deux à la fois. Mais la situation du cacao montre à quel point cette idée peut être difficile à mettre en pratique, compte tenu de la complexité du marché et de faits physiques obstinés, tels que le temps nécessaire à la croissance d’un nouveau cacaoyer.
Où en sommes-nous ?
Les contrats à terme sur le cacao à New York et à Londres sont plus chers qu’ils ne l’ont jamais été en dollars nominaux, dépassant les sommets atteints en 1977, lorsque le monde était confronté à une nouvelle pénurie de cacao.
Les contrats à terme négociés à New York ont atteint un record intrajournalier de 10 080 dollars la tonne le 26 mars et se négocient depuis lors au-dessus de 9 500 dollars, tandis que les fèves de Londres se situent aux alentours de 8 000 livres sterling (13 624 dollars suédois) la tonne. Avant cette remontée, les contrats à terme de New York étaient restés en dessous de 3 500 dollars depuis les années 1980.
Une pénurie record de l’offre est à l’origine de cette hausse, le monde étant en passe de connaître une troisième année de déficit. Selon l’Organisation internationale du cacao, la production devrait être inférieure à la demande de 374 000 tonnes en 2024, tandis que le fabricant Barry Callebaut s’attend à un déficit d’environ 500 000 tonnes, ce qui équivaut à environ 10 % du marché mondial.
Comment nous en sommes arrivés là
Contrairement à la plupart des cultures destinées aux marchés mondiaux des matières premières, le cacao n’est pas produit par de grandes plantations, mais par de petits exploitants, souvent en Afrique de l’Ouest, qui domine le commerce depuis des décennies.
La Côte d’Ivoire et le Ghana devraient encore fournir 53 % du cacao mondial pour la saison en cours, une part qui était encore plus importante avant les problèmes de récolte actuels.
Voici quelques-uns des facteurs qui ont fait chuter la production :
- Les pluies et la sécheresse ont été plus sévères que d’habitude en Afrique de l’Ouest ;
- Les champs inondés ont favorisé la propagation de maladies telles que la maladie des gousses noires et le virus du swollen-shoot, qui pourrissent les gousses et tuent les arbres, et le stock d’arbres vieillit également ;
- Les petits agriculteurs de Côte d’Ivoire et du Ghana sont depuis longtemps sous-payés et les gouvernements fixent les prix à l’avance dans chaque pays, de sorte que les producteurs n’ont pas encore profité de la reprise actuelle.
- La faiblesse des rémunérations a empêché les agriculteurs d’investir dans des améliorations et de lutter contre les maladies, limitant ainsi la quantité de cacao que leurs arbres peuvent produire.
Quels sont les autres facteurs à l’origine de la flambée des prix ?
La pénurie record de cacao engendrée par ces facteurs peut expliquer la tendance générale à la hausse des prix, et les analystes de Citi Research avaient indiqué le mois dernier une fourchette de négociation comprise entre 7 000 et 10 000 dollars la tonne.
Mais l’ampleur de la dernière hausse, qui a vu les contrats à terme de cacao de New York augmenter de plus de 1 000 dollars en deux séances a conduit les observateurs du marché à penser que des facteurs financiers étaient également en jeu.
En effet, les négociants utilisent généralement le marché à terme pour couvrir les risques sur le marché physique. Les vendeurs qui ont du cacao en stock espèrent que les prix augmenteront, mais ils se protègent en faisant des paris parallèles sur la baisse des prix.
Si les prix augmentent, les gains réalisés sur leurs stocks couvrent largement ce qu’ils ont payé pour ces positions dites « courtes ».
Mais si les prix baissent et que leurs stocks perdent de la valeur, leurs paris à découvert compenseront une partie de leurs pertes.
Ce type de couverture fonctionne bien lorsque les produits de base évoluent à la fois à la hausse et à la baisse et dans une fourchette modérée.
Ce qui se complique lorsque le marché évolue brusquement dans un seul sens, c’est l’obligation pour les opérateurs de fournir des garanties pour couvrir leurs paris sur les contrats à terme.
Si les prix ne font qu’augmenter, et qu’ils augmentent suffisamment, le coût de l’ajout de cette garantie peut devenir inabordable. Cela peut conduire certains négociants à liquider leurs positions, ce qui ne peut se faire qu’en achetant davantage de contrats de cacao, ce qui fait encore grimper les prix.
L’Intercontinental Exchange a également pris des mesures pour maintenir l’ordre sur les marchés, notamment en réduisant la quantité de cacao que les négociants peuvent acheter par l’intermédiaire de la bourse de Londres.
La limite de livraison passe de 75 000 tonnes en mai à 50 000 tonnes en juillet, puis diminue progressivement jusqu’à atteindre 25 000 tonnes pour le contrat de décembre.
Ce que cela signifie pour les consommateurs
Les chocolatiers font tout ce qu’ils peuvent pour compenser la hausse des coûts : ils augmentent les prix de détail, réduisent la taille des emballages, optimisent l’efficacité et proposent des produits contenant moins de cacao.
Mais ces changements ne sont qu’un début : Les entreprises couvrent les prix et s’assurent des approvisionnements bien à l’avance, de sorte que l’impact des nouveaux prix à terme, qui ont atteint des niveaux record, ne s’est pas encore totalement répercuté sur les étagères des détaillants. Selon Bloomberg Intelligence, les chocolatiers devraient constater cette inflation sur une période de six à douze mois, avant que les consommateurs n’y soient également confrontés.
Les transformateurs de chocolat et leurs travailleurs seront également touchés. Des usines au Ghana ont été fermées par intermittence en raison de pénuries d’approvisionnement. Les principaux transformateurs de cacao, Barry Callebaut et Blommer Chocolate, ont également annoncé qu’ils fermeraient des installations et licencieraient du personnel.
Qui gagne, qui perd
La hausse des prix est une bonne chose à long terme pour les agriculteurs, qui ont longtemps été sous-payés.
Mais jusqu’à présent, les producteurs des pays les plus importants du monde sont aussi ceux qui ne profitent pas pleinement du rallye.
En effet, les gouvernements de la Côte d’Ivoire et du Ghana fixent les prix du cacao sur la base des ventes réalisées l’année précédente. Les agriculteurs de Côte d’Ivoire reçoivent 1 000 francs CFA (2,22 USD) par kilo, tandis que ceux du Ghana reçoivent 20 928 cedis (2 142 USD) par tonne.
Les producteurs de Côte d’Ivoire font pression pour être mieux payés pour la récolte de mi-campagne qui commence en avril, mais le régulateur de l’industrie du pays a proposé de maintenir les prix au même niveau, a rapporté Bloomberg.
Dans le même temps, les agriculteurs des marchés libéralisés tels que le Brésil, l’Équateur, le Cameroun et le Nigeria augmentent leur production pour profiter de la hausse des prix.
Le Brésil et le Cameroun tentent de doubler leur production d’ici à la fin de la décennie ; l’Équateur vise une production de 800 000 tonnes d’ici à 2030, une quantité qui pourrait permettre au pays de dépasser le Ghana et de devenir le deuxième producteur mondial, derrière la Côte d’Ivoire.
Mais les arbres mettent du temps à pousser, et il faudra donc attendre au moins trois ans avant que de nouvelles gousses ne viennent soulager l’offre. Les règles de l’Union européenne interdisant le commerce de produits liés à la déforestation pourraient également limiter l’expansion des surfaces cultivées en cacao et réduire l’offre dans la région la plus consommatrice de chocolat au monde.
Les perspectives à plus long terme
L’offre ne devrait pas se rétablir rapidement. La récolte de mi-campagne en Côte d’Ivoire, qui vient de débuter, devrait être plus faible que l’année dernière, et certains s’attendent déjà à un nouveau déficit la saison prochaine.
De l’autre côté de l’équation, le chocolat cher pèse déjà sur la demande, incitant les consommateurs à en acheter moins.
Des conditions météorologiques favorables pourraient permettre une reprise plus rapide de la production. Les gouvernements de Côte d’Ivoire et du Ghana pourraient également augmenter les montants versés aux agriculteurs. Cela permettrait de financer les réinvestissements dans les pesticides, les engrais et la main-d’œuvre afin d’augmenter les rendements des cultures de 2025.
Les nouveaux producteurs d’Amérique latine et d’ailleurs, attirés par les prix élevés, commenceront également à contribuer à l’offre mondiale dans les années à venir.
